Worldlog Week 18 – 2008

Op dit moment wordt er in de wereld, en dus ook in Nederland, gedebatteerd over nieuwe, schone brandstoffen. Naast wind-, water- en zonne-energie zijn er ook de zogeheten “biobrandstoffen”. Dit zijn brandstoffen afkomstig van bijvoorbeeld planten zoals suikerbieten en maïs. In de discussie over de aanvaardbaarheid van biobrandstoffen speelt de vraag in hoeverre deze biobrandstoffen concurreren met voedsel, omdat je plantaardige grondstoffen natuurlijk in veel gevallen ook kunt opeten. Deze discussie is nu zeer actueel vanwege de wereldwijde voedselcrisis met hoge voedselprijzen.

Het is natuurlijk goed dat de wereldvoedselcrisis ons wakker schudt. Maar het is onterecht dat in de discussie daarover, de biobrandstoffen worden gezien als de grote boosdoeners die arme mensen het brood uit de mond stoten en waarvoor regenwouden gekapt worden. Niet de biobrandstoffen zijn de grote veroorzakers van de wereldvoedselcrisis, maar vooral de veehouderij!

Slechts 1% van het wereldwijde landbouwareaal is bestemd voor biobrandstoffen. 80% van het landbouwareaal wordt gebruikt voor de veehouderij! Bijna 50% van de wereldgraanvoorraad verdwijnt in de magen van landbouwdieren. Hierdoor wordt 85% van het plantaardig eiwit verspild. Voor één kilo vlees is namelijk 7 kilo plantaardig eiwit nodig!

De aarde zou, als je kijkt naar het huidige landbouwareaal, ruim voldoende voedsel kunnen bieden om 40 miljard monden te voeden. Maar, zo zeggen veel wetenschappers, dan moeten we die monden wel voeden met bonen en graan, niet met vlees.

Daarnaast stoot de veehouderij meer broeikasgassen uit dan alle verkeer en vervoer samen. Het legt een groot beslag op de aanwezige zoetwatervoorraad en het is een belangrijke veroorzaker van de ontbossing en het verlies aan biodiversiteit. De gigantische hoeveelheid mest die door de miljarden landbouwdieren wordt geproduceerd, leidt tot grootschalige vervuiling van bodem, water en lucht.

Daar ligt de kern van de problemen die de wereld op dit moment kent. We zullen wereldwijd toe moeten naar een enorme verandering om onze samenleving plantaardiger, diervriendelijker en daarmee ook socialer en milieuvriendelijker te maken.

Het mes snijdt aan twee kanten bij een transitie van dierlijke naar plantaardige eiwitten. Juist de akkerbouw is in staat om duurzame biobrandstoffen te leveren uit plantenresten. In Europa wordt tweederde van het landbouwareaal nu nog ingezet voor de veehouderij. Er ligt dus een enorm potentieel om regionaal biomassa te produceren waarvoor geen regenwoud gekapt hoeft te worden en waarbij geen concurrentie optreedt met voedselgewassen. Dat kan tot 50% van onze Europese vervoersbrandstoffen opleveren. Maar daar zullen dan wel duidelijke duurzaamheidscriteria aan gesteld moeten worden.

De uitdaging voor het oplossen van de wereldvoedselcrisis ligt in een drastische beleidswijziging. Dat betekent: géén kap meer van regenwouden voor de productie van biobrandstoffen of voor veevoer. De veevoerindustrie moet steeds verder inkrimpen en we moeten toe naar het verbouwen van plantaardig voedsel voor mensen. Daar hebben we maar een fractie van het huidige landbouwareaal voor nodig. Ook is er dan ruimte voor biobrandstoffen afkomstig van plantenresten.

Steeds meer mensen eten voornamelijk plantaardig voedsel. In de Verenigde Staten zijn inmiddels 7,3 miljoen vegetariërs en 22,8 miljoen vleesverlaters! 11,9 miljoen mensen die nu nog vlees eten zeggen in de toekomst vegetariër te willen worden.

Ik denk dat er sprake is van een zeer snelle omslag. Zoals roken wereldwijd steeds meer beschouwd wordt als een vorm van onwenselijk gedrag, zo zal dat ook gaan gelden voor het eten van vlees. Tal van opinieleiders zoals Paul McCartney geven het goede voorbeeld

Gandhi gaat eindelijk gelijk krijgen: de aarde biedt genoeg voor ieders behoefte, maar niet voor ieders hebzucht. Die boodschap zullen steeds meer mensen wereldwijd gaan begrijpen en daarmee zal ook dier- en milieuvriendelijke politiek snel terrein winnen.

Tot volgende week!

All over the world, including the Netherlands, people are debating the pros and cons of new clean fuels. In addition to wind, water and solar energy, there are the so-called “bio fuels”. These are fuels derived, for example, from plants such as sugar beet and corn. Part of the discussion about the acceptability of bio fuels is the question of whether they compete with food crops since in many cases vegetables grown for fuel could also be consumed as food. This discussion is particularly poignant now there’s a worldwide food crisis accompanied by rocketing food prices.

While it is a good thing that the world food crisis has acted as a wakeup call to all of us, it isn't right that bio fuels are being portrayed as the culprit that is literally taking food out of the mouths of the poor and encouraging the destruction of the rainforests. It is not bio fuels that are the chief cause of the worldwide food crisis, but the cattle-raising industry!

Just 1% of the world’s agricultural land is set aside for bio fuels. 80% of the world’s farmland is used for cattle raising! Nearly 50% of the world’s grain supply ends up in the stomachs of farm animals. This means that 85% of vegetable protein is wasted since each kilo of meat requires 7 kilos of vegetable protein!

With the current area of land used for agriculture, the earth could produce more than enough food to feed 40 billion people. However, as many scientists point out, that would be on condition we all stick to a vegetarian diet of beans and grains.

Furthermore, the cattle-raising industry is responsible for discharging more greenhouse gases into the atmosphere than all the world’s cars, trucks and other means of transportation combined. Cattle raising is also a huge drain on our current supply of fresh water and is a major cause behind deforestation and the loss of diversity. The gigantic quantities of manure produced by the billions of farm animals contaminate on an equally gigantic scale the earth’s soil, water and air.

Here lies the main challenge as we face of these worldwide problems. All over the world, we need to change our societies and lifestyles to make them for vegetable-based, animal friendly and – consequently – more socially and environmentally responsible.

A move from animal-based to vegetable-based proteins will yield further benefits. Agriculture can supply bio fuels from plant residue. Two-thirds of land used for agriculture in Europe is devoted to cattle raising. This means there is a huge potential to produce biomass without the need to cut down rainforests or compete with food crops for arable land. This could produce 50% of Europe’s transportation energy needs although we would first need clearly defined sustainability criteria.

The key to resolving the world food crisis lies in a dramatic shift in policy. In other words: an end to cutting down rainforests for the production of bio fuels and cattle feed. The cattle-feed industry must be cut back and people need to move towards a more vegetable-based diet. A vegetable-based diet would require just a fraction of the area of land used for agriculture today, and there would be land available to produce bio fuels from plant residues.

More and more people are eating a vegetable-based diet. The United States now has 7.3 million vegetarians and 22.8 million people in that country say they follow a largely vegetarian-inclined diet!
11.9 million people who still eat meat say that they would like to go vegetarian in the future.

I think we are witnessing something of a turnaround. Just as smoking is increasing being viewed as an undesirable type of behaviour all over the world, so is the popularity of eating meat steadily losing ground. And many people in the public eye like Paul McCartney are setting a good example: